Le jeudi des lentilles en Egypte

Aujourd’hui, c’est le Jeudi saint appelé le Jeudi des lentilles en Egypte en souvenir de ce plat offert à Isaac par son fils Jacob.

L’historien El-Maqrizi (1364-1443), dans sa description du Caire et de Fostat, consacre un passage au Jeudi saint qu’il appelle le « Jeudi du pacte » ou le « Jeudi des lentilles ». Il donne les raisons de ces deux dénominations.

Trois jours avant la fête de Pâques, les Chrétiens remplissaient d’eau des bassins pour s’y laver les pieds en souvenir du Messie qui fit la même chose à ses disciples pour leur enseigner l’humilité. El-Maqrizi écrivit ensuite : « Il leur imposa le pacte qu’ils ne se sépareraient jamais (de lui) et qu’ils s’humilieraient les uns devant les autres ». C’est pour cela que ce jour s’appela le « Jeudi du pacte ».

El-Maqrizi ajouta ensuite : « De nos jours, les Egyptiens l’appellent le Jeudi des lentilles parce que les Chrétiens mangent des lentilles épurées en souvenir du plat de lentilles de Jacob ». Ce jour-là, poursuit El-Maqrizi, les Chrétiens font des cadeaux aux Musulmans sous forme de poissons mélangés avec des lentilles épurées, ainsi que des œufs.

A l’époque fatimide, raconta encore El-Maqrizi, la Maison des monnaies frappait cinq cents dinars ainsi que des « kharoubats », des pièces de monnaie, qui étaient distribuées aux officiers de la Cour du calife, peut-être en souvenir de cet argent que Judas avait reçu des prêtres de Jérusalem pour livrer son maître et qu’il alla ensuite jeter au temple avant de se pendre.

A l’époque fatimide, toujours selon El-Maqrizi, le Jeudi des lentilles était une fête importante dans la ville du Caire. Des marchands vendaient sur les marchés des œufs colorés et en quantités extraordinaires. Les esclaves et les jeunes gens s’amusaient à se lancer des oeufs et des bagarres survenaient fréquemment si bien que la police était obligée d’intervenir.

Une partie de ces usages anciens sont parvenus jusqu’à nous, bien que les batailles d’oeufs aient cessé. La coutume des oeufs colorés existe toujours et ils se vendent en grandes quantités pour Pâques et Cham El-Nessim.

Le Jeudi saint, les Coptes ont conservé l’habitude de manger des lentilles et une ruelle du Caire, près de Khoronfish, porte le nom de « Jeudi des lentilles ». Le lavage des pieds se fait encore dans toutes les églises.